L'era glaciale è una commedia ampia, basata sui personaggi, che ci porta indietro nel tempo di ventimila anni, in un mondo meraviglioso abitato da creature grandi e maestose.

E' la storia di quattro personaggi: Manny, un  mammuth, Sid, un irriverente bradipo, e Diego, una tigre dai denti a sciabola. Questo trio è costretto a collaborare per riportare un cucciolo d'uomo alla sua famiglia. Quel che il mammuth e il bradipo non sanno, è che la tigre li sta conducendo ad una trappola che potrebbe rivelarsi per loro letale. Mentre i tre si avventurano nel paesaggio coperto dai ghiacci, un'altra creatura, uno scoiattolo di nome Scrat, sta disperatamente cercando di portare a termine la sua missione - seppellire una ghianda - una missione che, questa pure, innescherà una serie di calamità.

Al primo incontro, Manny usa tutto il suo sarcasmo per proteggere se stesso e i propri sentimenti. Ma il viaggio gli consentirà di abbracciare quel mondo cui ha voltato le spalle. Sid è un bradipo dalla lingua svelta e dall'incendere lento, che cerca sempre di vivere a sbafo. Soprattutto, è bravissimo nel cacciarsi nei guai. Gli va bene di imbattersi in Manny, che, senza volerlo, gli salva la pelle. Incapace di scrollarsi di dosso questo nuovo bagaglio, Manny diventa suo malgrado il "protettore" di Sid, e si ritrova impelagato nella missione di riportare il cucciolo d'uomo che si è smarrito alla sua famiglia.